现代人有了优裕的条件可以进行多种多样的健身，那么古人有没有健身的需求，他们又是如何健身的呢？
原始社会：气功产生原始社会生产力极其低下，人们面对的敌人，一是自然灾害;二是野兽;三是与其争夺生存空间的其他部落。此时的人们主要是通过生产劳动、磨石舞棒强健身体，目的则是为了生存。
不过，即便是原始部落时期，健身也有了萌芽，这便是气功的产生。《黄帝内经》记载“提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，骨肉若一”，便是气功的修炼法门。据考据，黄帝出生于公元前2717年，逝于公元前2599年，活了118岁。在那个平均年龄只有三四十岁的时代，黄帝能活这么大岁数，没有健身养生功夫是不可想象的。三皇五帝时代，尧的儿子丹朱，也是一位健身达人，他是围棋始祖，踩高跷起舞据说也是他发明的。
奴隶社会：武术应运而生奴隶们是不存在健身的，夜以继日的劳动便是“健身”。但奴隶主们由于生活优越，必然有了更高层次的物质追求和精神追求，健康长寿便是他们的目标。此时中国宫廷内部出现了“武舞”，这虽是一种娱乐舞蹈，却因为可以“均调其气血，收束其筋骸，条畅其精神”而起到养性健身功效。中国武术也在此时应运而生了。
奴隶社会战争频发，通过健身可以增强战斗力，就连儒家六艺“礼、乐、射、御、书、数”中，也包含了健身的内容，其中射指射箭，御指驾车，是一个武士必备技能。另外，体育运动也开始产生，摔跤、蹴鞠等出现萌芽。当然，这时候的体育健身运动，大多是为战争服务的，“击、斗、射、骑、跑”是最主要的健身方式。
封建社会：健身方式多样长达两千多年的封建社会是中国古代健身的发展成熟阶段，国力长期居前，健身运动也领先全球。这时候中国武术非常发达，出现了无数武术门派、沙场战将;而道家的导引术也进入成熟期，华佗发明的五禽戏开始盛行;民间老百姓也发明了许多喜闻乐见的健身运动，比如赛龙舟、放风筝、扭秧歌等等。其他健身方式还包括蹴鞠、马球、高尔夫球（古代叫捶丸"在明朝士大夫阶层及贵族妇女间盛行）、木射游戲（现代保龄球的雏形）、秋千、拔河、举重、摔跤、滑雪或滑冰（主要是北方少数民族）、游泳、田径（跑步）等等。
古人体育健身保持了许多现代人无法超越的纪录。论力量，谁能比肩项羽？力能扛鼎，当代世界举重冠军都不是对手;论射箭，古代的神射手数不胜数，百步穿杨是基本技能;论踢球，高俅虽是个奸臣，却是个一流的足球名星;论通过健身长寿，一个外号叫“菜篮公”（据说年老时身体只有5公斤重，乡亲们将他提在篮子里轮流养老）、名叫陈俊的人无人能敌，据传活了444岁，是有史书记载最长寿的人。
古人还出现了许多健身达人，比如“秋千达人”汉武帝刘彻、五禽戏达人华佗、“长啸”达人陆游（啸是古代的一种特殊习尚）、长跑达人苏东坡（最擅长五公里长跑）、冷水澡达人呼延赞、搬达人陶侃（陶渊明曾祖父，古代64名将之一）、叩齿提旺达人乾隆等等。
