一百多年来，中国人出国留学从涓涓细流，到洪波巨浪，曾经跌宕起伏，几起几落，折射出各个不同时期的历史足迹。
清政府官派留学幼童
1847年，当容闳随着美国传教士赴美留学的时候，中华帝国闭关自守的国门刚刚被西方列强的炮火轰开，那时国人对海外世界因茫然无知而充满恐惧，出国留学更属史无前例。而容闳在外国传教士的资助下，毅然赴美求学，最后毕业于耶鲁大学，成为第一个毕业于美国大学的中国留学生。
容闳回国后的最大心愿，就是要使更多的中国年轻人像他一样出国留学，将西方的学术文化，灌输于中国，“使中国日趋于文明富强之境”。若干年后，在他的多方努力下，终于促成清政府同意选派官费留学生。
1872年至1875年，在曾国藩、李鸿章等洋务派大员的主持下，清政府设立了一个长达15年的留学计划，先后派遣120名幼童赴美留学。他们中间又有50多人在中学毕业后得以进入哈佛、耶鲁、哥伦比亚、麻省理工等著名学府继续深造。他们中出现了今天清华大学、天津大学最早的校长，出现了中国最早的一批外交官，出现了中华民国的第一任总理。
洋务运动中为了引进西方技术，培养人才，以创办船政实业，清政府于光绪三年（1877年）至二十三年（1897年）派出4批学生赴欧留学。4批学生由船政局和水师学堂派出，留学的国家有英、法、德。学生是成年人，思想成熟，任务明确，学习刻苦，成效显著。其中一半成了北洋舰队的军官。有名的有林泰曾（鎮远号管带）、刘步蟾（定远号管带）。
当时清政府派遣留学生，只让他们学习一些制船造炮之类的技术工艺，回国后也只把他们当作一般的技术工匠使用，那时的留学生处于边缘位置。
废科举后的留学热
义和团运动后，清政府在全国推行一系列“新政”。其中之一是废科举，兴学校，奖励出国留学。在政府的倡导下，青年学子纷纷买舟出国。一时间，中华大地迅速掀起一股出国留学的热潮。留学生也时来运转。这一时期，中国人的留学国主要是日本。因“路近，费省，文同”，留日学生占出国留学人数的90%以上。这个时期，留学专业多集中于政治、法律等学科。留学生的政治参与意识极强，许多人积极参加了反清革命，中华民国建立后，他们又成为中国政治舞台上的活跃分子。
但这一代留学生的专业造诣有限，不少人刚刚步出私塾书院之门，便踏上了出洋渡海之舟，出国后大多只接触到粗浅的初等教育，真正进入外国大学学习的极少。
20世纪初期，中国大多数士民对本国的制度和文化已开始丧失信心，对西方文化由自卑而衍生景仰之心。这种景仰很快转化为崇尚留洋归来的学子。当时的社会舆论普遍认为，留学是中国走向独立富强的捷径，留学生是未来中国的救星。只要翻开那时的报刊书籍，这样的言论触目可见：“留学生者，20世纪最美之词也，新世界之主人翁也，强国之原素也。”“他日立中国强固之根基，建中国伟大之事业，以光辉于20世纪之历史者，必我留学生也。”这是近代中国人最崇洋的时期，也是留学生地位最崇高的时期。
五四运动后的留学潮
1919年3月17日，我国第一批留法勤工俭学人员由上海乘坐日本邮轮启程赴法国，学习新思想、新知识，研究社会主义思潮和马克思主义，古老中国迎来20世纪留学热潮，开启了中国走向世界、学习外国先进文化和技术的新纪元。
1919、1920两年间，在李大钊、毛泽东、周恩来、蔡和森、赵世炎的推动下，我国留法勤工俭学运动达到高潮，先后共有20批来自18个省的1700多名学生抵达法国学习。
浩浩荡荡的留法勤工俭学队伍中，大批栋梁人才成长起来，登上历史舞台。中国共产党老一代领导人中很多是在法国负笈求学的，周恩来、邓小平、蔡和森、陈毅、聂荣臻等人就是他们中的佼佼者。严济慈、童第周、巴金、徐悲鸿、钱三强、肖三、冼星海等著名科学家、艺术家、音乐家也都随此潮在法国学习和工作过。
五四以后的一代留学生堪称是真正学贯中西、兼容古今的一代。在留学地域上，这一时期留学日本者虽仍很多，而留美、留欧者亦复不少；在留学专业上，比前两代留学生有较大拓展，不再集中和偏重于某一方面。在知识结构上，这一代留学生一方面秉承了丰厚深广的中国传统文化积淀，同时又前往西方文化的中心地欧美或中介地日本亲身“沐浴”，与前两代出洋学子相比，他们的“西学”程度要深，而与以后几代留学生相比，他们的“国学”根基要厚。他们在蒙童时代受过严格的私塾书院教育，出国之后，又系统正规地接受了现代“西学”的训练。故在中国近代文化史上，五四以后的一代留学生担当着承前启后、继往开来的角色。
到上世纪30年代，中国留学教育已进入到一个比较成熟的阶段。随着国内新式教育的逐步发展，出国留学生的专业水准也有了明显提高。出国留学生多数能直接入读国外大学高年级或考入研究院学习，而且大多学有专攻，获得国外硕士、博士学位者颇不乏人。他们中的很多人归国后都成为各自行业的领军人物。
改革开放后重新开启的留学热
一百多年来中国的留学教育，大致可以划分为这样几个时期：1847至1900年为发轫和起步期，留学人数总计不过200余人。1901至1937年为中国留学教育的发展期，出国留学生总数大约有15万。1937至1977年是中国留学教育的低谷期。抗日战争、国共内战、东西方冷战和“文革”都发生在这个时期。这个时期，出国留学人数总计不过数万人。新中国成立后，在上个世纪50年代，中国人留学区域局限于苏联，兼及东欧等少数社会主义国家，与西方资本主义国家之间的留学交流完全中断。留学专业重工轻文，主要学习冶金、采矿、地质、电气、建筑、水利、农业和交通等专业。另外，这个时期自费留学中断，留学生全部由国家统一派遣、管理和分配。留学生自己不能自由选择留学国家和留学专业。选派留学生时，更注重其政治出身和政治素质。
其后“文革”十年，中国留学教育几乎完全中绝。直至1978年邓小平同志对出国留学作出具有划时代意义的指示，中国的留学教育才随着改革开放的时代大潮，迎来一个崭新的发展阶段。
相比于中国近代历史上的留学热潮，改革开放后的大规模的留学热潮有其独特的历史特点：人数最多，范围遍及全世界。改革开放以来，随着赴海外留学的人数不断增加和国外有意吸纳中国留学生，留学人员对留学国别的选择呈多元化的选择趋向。此外，改革开放后出去的人多于回国的。
进入2l世纪，随着中国国力的增强，在中国出国留学生数量不断增长的同时，另一个人潮开始涌现，这就是“海归潮”。据《2017中国海归就业创业调查报告》显示，截至2016年底，中国留学回国人员达265.11万人，仅2016年就有43.25万。2017年海外留学生回国人数首次超过当年新出国留学生总数。
留学路径是国家发展的缩影，从清政府派遣幼童到21世纪出国大潮以及随即而来的“海归潮”，无一不是如此。
