清康熙末年的一天，京郊小镇八里铺来了个磨铜镜的青年，浓眉大眼，白净英俊，相貌很讨人喜欢。他沿街喝唱：“云想衣裳花想容，宝镜绰约映春风。难见庐山真面目，拨雾还靠磨镜工。”他的歌声引来了不少姑娘媳妇，纷纷把铜镜拿给他磨。
在镇上磨了大半天，需要磨的都磨了，没来磨的必是不需要磨。可这青年像是磨上了瘾，凡没磨铜镜的人家，他竟闯进去，见到铜镜就抢过架到磨镜凳上磨。人家斥责他无理，他憨憨一筅说：“不要钱行了吧?”乘人家转身的工夫，他便翻过镜子看背面有没有镶面，有镶面的他就试着把镶面撬下来。撬下镶面的铜镜也都没见夹层里有什么。这举动要是被人家发觉，就挨顿责骂。天快黑了，镇上人家让他走遍了，可他还不甘心，满大街窜，见人就问磨不磨铜镜。
他转过一条街，见一群泼皮围着一个漂亮女子动手动脚，女子的包裹被扯拉开了，包里的衣物散了一地。磨镜青年瞅见散落的衣物中露出铜镜的一角，便俯身拾起铜镜，放进怀中。然后，他猛地回身出脚，将为首的家伙踢倒，接着施展起拳脚。打得这帮乌合之众满地找牙。
泼皮们跑光后，那青年就掏出铜镜磨起来，一边斜睨着女子的动作，见女子去拾散落的衣物，他快速撬开了铜镜的镶面。看到了铜镜夹层里的东西，他装上镶面，扔下锭银子，说声：“这镜子我买了!”揣起铜镜撒腿就跑。女子尖叫着：“不卖!不卖!”追了上来。天已黑透了，他慌不择路，跑进了一条死胡同，返身往回跑，却被一张网兜头网住，只听有人叫嚷：“这小子刚才打得我们好狠!”他明白是遭了那帮泼皮的报复，就在网里拼命挣扎，可头上挨了一棒，啥也不知道了。
他醒来时，看到月亮升了上来，自己躺在地上，那女子坐在他身边。月光下，这个女子显得很美，鸭蛋形的白皙脸庞，弯月似的眉毛，黑亮的大眼中闪着隐隐的幽怨，青年顾不上欣赏美女，赶紧伸手四处摸索。那女子把铜镜放到他手里，说那帮人又欺侮了她，抢走了衣物，可没要铜镜。女子又说她叫许桂莲，就住在八里铺，靠给人缝补衣服为生，“这面铜镜是前些天在一家人家做活时，人家送的，你要喜欢就送你，何必要那样……”
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青年叹了口气，说他是受人之托，找一面夹层里藏版画铜模的铜镜，找了一天，总算找到了。问他姓名，他说叫丁强，京城人氏，祖传磨镜。他坚持要用银子买铜镜，许桂莲说什么也不要银子，推搡了半天，最后许桂莲抢下了丁强的汗巾，说就用这个换了，一溜烟地跑了。
丁强紧赶慢赶，在关城门前回到京城，他按与事主王福的约定，来到一条胡同里的一间漆黑小屋里。不’料，他刚进屋，黑影里冲出一群人，把他按倒在地，蒙头捆绑，抬上马车拉走。当初接活时，丁强就听王福说他有个神通广大的后台老板，此时想必就是去见这个大人物吧。马车左弯右拐到了一个死寂的地方，他感觉被拖进了一间房，头套被摘下。房间灯火通明，却不见一人。从屏风后传出威严的声音，喝问他找镜的经过。丁强讲了大致情况。却没透露与许桂莲结识的事。屏风后好像在察看他带回的铜镜，突然，铜镜被摔到地上，那人号叫：“被掉包了，不是这块铜模!”丁强当即吓瘫了，心想这下自己必死无疑。果然有两个打手模样的人持刀扑来，他只得伸脖等死。
就在这时。房间窗户被猛力撞开。先跳进一条凶犬，扑翻两个打手。接着，几个蒙面人挥剑飞人，齐向屏风刺去。屏风被刺烂推倒，后面却只见一张空椅，那大人物像是蒸发了。蒙面人惊叫：“让他逃了!”他们割断绑丁强的绳索，拉上他和狗跳出窗外，蹿房越脊而去。
逃到一僻静处，他们停下来，丁强发现这帮人就是许桂莲和那些泼皮。许桂莲告诉他，他们原本是一伙的，发现他来八里铺磨镜，就猜出他是为这面特殊铜镜而来，他们也正要找这铜镜的主人算一笔账。他们商议后就演了一出双簧戏，诱他英雄救美，送他掉过包的铜镜，赚来他的汗巾，让狗嗅过。半夜，乘护城兵守备松弛。他们翻越城墙，由狗嗅出留他体味的足迹，一路查到那大人物的藏身处，只可惜让他溜掉了。许桂莲又说，他们从铜镜里的版画铜模中发现了惊天的秘密，现在还未确定如何处置那铜模。那个大人物脾气火暴，逆他者必死。丁强为他办砸了事，回京城就是往棺材里钻。丁强想到自己有家难回，很是懊丧。只得暂住在许桂莲他们那里。
没过几天，许桂莲又交给他一面铜镜，并俯在他耳边面授机宜。当夜，他潜出房子，奔到京城城门下，呼叫见王福。护城兵把他关人城楼。天明时，王福过来蒙上他的眼，带他又到了上次那间房，只见窗上已装了牢固的护栏。那大人物仍在屏风后察看铜镜，不过这次没有摔镜，而是从屏风后转出，直奔丁强而来。丁强见这人器宇轩昂，英气逼人。大人物过来猛拍丁强肩膀，大叫：“你立功了!”他又详问了丁强是怎么获得这铜镜的。
丁强称上次被蒙面人掳到八里铺，察觉那是伙强人，他们正在铜镜上打着什么主意。第一面铜镜也是他们中的一个拿来磨的。当时怎么也想不到里面的东西竟被他们掉了包，还被他们尾随来刺杀大人。这次是探明真货后，乘夜偷进出来的。大人物点头道：“本人与那伙人有过节，我派人到八里铺找人加工铜镜里面的版画铜模时，他们掠去了铜镜。因事关机密，才派王福找你以磨镜为名去寻铜镜。上次你拿回的是被他们掉过包的，这次的却是真的，而且已按我的要求做了加工。我想他们这么做肯定有道理。我向来赏罚分明，定会重赏你，只是你还需为我办件事，具体事项由王福告诉你。”说完，大人物叉隐人屏风后。
王福对他说，上次你被那伙人劫走，竟能同他们蹿房越脊，证明你轻功不错，这差事正用得着轻功。丁强又被蒙上眼，由王福带着转了好多路。解下蒙眼布，他看出他们是躲在高墙角下的暗影里，眼前是昏暗夜色下的一幢雄伟的楼宇。王福指着悬挂在楼宇檐下的匾额说，趁着这会儿月亮没出来，爬上去将这铜模放到匾额后的暗盒里。便大功告成。
丁强怀揣铜模，施展轻功攀柱上了房檐，顺着拱梁爬到匾额后，伸手一摸，果然摸到个木盒。他从怀里抽出版画，塞进木盒。恰在此时，月亮钻出云层，照亮了匾额。丁强：侧身一望，吓得身子一哆嗦，差点跌下拱梁。原来他看到匾额上的字是“太和殿”，他竟稀里糊涂地爬上了皇宫大殿。他下来后，王福带他到城门边的一处房里。让他躲在里面不要出来，直到有人来唤。
他心惊胆战地躲了些日子，忽然一天听到外面喧闹，来了几个皇宫侍卫，向他宣读了朝廷的征召令，令他出任皇宫侍卫，即刻进宫赴任。进宫后他才听说，老皇帝已驾崩，继位的是四太子，称为雍正皇帝。当日，雍正召集全体侍卫训话，他侧眼偷望，见这新皇原来就是那位喜怒于色、性格豪爽的大人物。训话后，王福奉旨摆庆功宴，犒劳对雍正登基有功的侍卫。王福酒后吐露了铜镜藏秘的真
相。
原来，老皇上本想将皇位传给十四予，他怕纸质的遗诏被篡改，就采用了新近从西洋传来的铜版画的铜模作遗诏。遗诏做成后，他派人放人太和殿匾额后的暗盒里，预备在他驾崩后由亲信宣读；四子胤口，就是后来的雍正，觊觎皇位已久，早就在老皇上身边安插了耳目，得知遗诏放入太和殿匾额后，就派人盗来。看过内容，就想篡改。可是，因遗诏刻在铜模上，他手下人没有会做版画铜模的。听说八里铺有会做版画铜模的艺人，就密令王福带遗诏去找那艺人篡改。王福将遗诏藏入铜镜里，去了八里铺。不料王福一到那里铜镜就被人盗走。回来与主子商议，认为铜镜无非是卖到百姓家里，一般不会撬开镶面，只要尽快不露声色地找回就不会泄露机密。王福想到了京城磨镜世家子弟丁强，就雇他到八里铺找镜，并嘱咐他找到就出重金买下。之后的事丁强都知道了。
不久，皇宫侍卫和御林军包围了八里铺，扬言如许桂莲不投降归案，就要血洗八里铺。危难时刻，许桂莲挺身而出，提出如能放过其他同伙和八里铺百姓，她将任凭处置。雍正欣赏许桂莲的仗义行为，准了她的请求，把她带回，投入了一处冷宫里。
丁强利用在冷宫值更的机会，暗中与许桂莲接触，了解到王福要找的那个会做版画铜模的艺人就在这伙人中，这人为研究铜镜镶面的花纹。撬下了镶面，发现了版画铜模。这伙人仔细研究了遗诏，又联想到京城流传的关于皇子们争夺皇位的秘闻，断定江湖旧客胤稹就是皇子之一，这块铜模与他夺位关系重大。胤稹早年混迹江湖时，与许桂莲他们结过怨。所以，一开始他们给了丁强一块假铜模，并尾随他摸到胤模的在官外的住处，与他兵刃相见。了结恩怨。不想狡猾的胤模从屏风后的暗道逃走了。复仇失败，有人主张告发胤祺。借朝廷的手泄愤。
这时候，深明大义的许桂莲已悟透了这件事的道理，她规劝同伙说，那个十四皇子是个只会吃喝玩乐的公子哥，难当皇帝重任；胤祺虽然与我们有私仇，但他雄才大略。胆识过人，正是块做君王的材料，助他登基，是为国为民做好事。最终他们取得了一致意见，由艺人将遗诏中的“传位十四子”的“十”改作“于”，遗诏就变成“传位于四子”了。然后，许桂莲就让丁强送回了遗诏铜模。
那么，雍正拘押许桂莲意欲何为呢?
经多方打探，丁强得知，由于许桂莲一行曾来行刺，雍正疑心他们再来找麻烦，就将许桂莲扣做人质。使那帮江湖人投鼠忌器。不敢骚扰。丁强明白了，雍正这是要永久囚禁许桂莲啊。他的心揪紧了，绞尽脑汁思索救出许桂莲的办法，可是，面对似海的深官，他想炸了头，也想不出万全之策来。万般无奈，他决定牺牲自己的前程，把腰牌送给许桂莲，让她扮作侍卫出宫。有侍卫腰牌出宫便可畅通无阻，但宫规严禁侍卫腰牌离身，以防用腰牌作行不轨之事。侍卫长每隔两个时辰就要挨个查验侍卫的腰牌，如有侍卫被查到腰牌不在，当即解职查办。
丁强向许桂莲透露了他的打算。许桂莲深知这样做将毁掉丁强的前程，坚决不从，并正色道，如丁强固执己见，她将撞墙自裁，不再成为任何人的负担。丁强赶紧改口说取消这个计划。然而，他懂得唯有此法才能救许桂莲出宫，因此根本没打算放弃这个办法，他日夜苦思着怎样说服许桂莲接受他的建议。中秋之夜，他遥望那轮皓月，想起了与月亮有关的男女相爱故事。忽地，他脑海中灵光一闪，诞生了一个绝妙的主意，心头狂喜。冷静下来后，他扪心自问：“这样做是对的吗?”他的内心明确作答：“你是真心霞地的，这样做无可厚非d”
此后，丁强每轮到值更，便乘机溜进许桂莲的房间，缠绵地向她诉说情话，渐渐地就把许桂莲那颗寂寥孤冷的心烘暖了，向他敞开了心扉……他们肌肤相亲了。直到许桂莲怀了身孕，才明白这是丁强救她出宫的计策，她心里五味杂陈，使劲擂着丁强宽厚的胸膛。丁强声色俱厉地命令道：“你自己可以不出去，但你必须把我们的孩子带出去!”他还交给许桂莲一面铜镜，告诉她铜镜里藏着秘密，出了宫才能看。
几天后，许桂莲用丁强的腰牌乔装混出宫来。她迫不及待地撬下铜镜的镶面，见夹层里有一块版画的铜模，刻的是一对紧靠的男女，抱着个可爱的娃娃。同伙们来接应她，告诉她前些天丁强来通报营救计划，并请艺人刻了这幅铜模。
许桂莲双眼噙泪，回望那雄伟而阴森的宫殿……
