一
潘掌柜马上要过六十大寿了，他知道两个儿子都在费尽心思地给自己准备寿礼。这天，他把儿子们叫到跟前，说：“我也不缺什么，要不这样，明天你们每个人各拿二十两银子，去鬼市淘一件玩意儿送我就行了。”
第二天天还没亮，两兄弟就带着银子去了东街的鬼市。
东西买回来了，老二潘小虎抢着献宝，他买的是一尊不足一尺高的青灰色石佛，佛像呈坐姿，佛头有螺旋式高髻，高鼻大耳，双眼狭长，是典型的盛唐风格。虽然是个石佛，但唐朝的佛像保留至今也是稀奇玩意儿，百把两银子还是值的。潘掌柜把玩着佛像，点头称赞。
潘大龙买的是一幅郑板桥的字帖《秋山赋》。郑板桥的大名谁人不知，二十两银子竟然能淘到这样的宝贝！见自己被比下去了，潘小虎多少有些不服气。
潘掌柜取过字帖细看，只见上面的字隶、楷参半，大小不一，果然是郑板桥著名的“六分半书”。他正要说好，却又瞧出了一些端倪：“不对，这幅字帖虽然初看颇有郑公的风范，但细看后，神韵上还是少了一点洒脱不羁，应该是个仿品。”仿造这件东西的人颇下了功夫，要不是潘掌柜经验丰富，还真就给糊弄过去了。
潘大龙脸有愧色：“鬼市灯光昏暗，我不小心看走眼了。”
潘小虎幸灾乐祸，让大哥去退货。
潘大龙叹口气道：“卖字帖的是个书生模样的外乡人，不像常在鬼市摆摊的小贩，人早就走了，哪里还找得到。”
潘掌柜倒是不愿深究，乐呵呵地把佛像和字帖一起收了起来：“东西真不真是其次，心意最重要，这两件礼物我都收下了。”
这事儿就这么过去了，但潘小虎心里还是在偷着乐。他其实早就揣摩出父亲的心意了：买寿礼只是一个幌子，老爷子真正的目的是考验儿子。鬼市上经营的老物件种类繁多，二十两银子说多不多，说少不少，要想用这笔钱淘到好物件儿，不光是凭眼力，还有决断力和谋划能力。父亲年纪大了，迟早要选一个人来接替生意，今天的事足以证明自己比大哥有眼光。
二
事情一晃过去了三四年，这天，潘小虎从圈子里听到一个消息，洪福客栈住着一位从京城来的何老爷，正要花五百两银子收购郑板桥的字帖，而且点明了要《秋山赋》。潘小虎马上就想起家里那幅仿品来，不如去试试运气。他就偷偷从父亲的房里将字帖取了出来，用布包好，然后来到了洪福客栈。
此时客栈的大厅里坐着七八个打扮各异的人，手里都拿着一幅《秋山赋》。没多久，大腹便便的何老爷从楼上下来了，他一看有这么多卖家送字帖来，似乎早有所料，不紧不慢地走到第一个卖家跟前，让对方把字帖展开，自己俯身细细鉴别起来。
别看何老爷长得肥头大耳，眼神还真毒，前面五六个卖家大概都跟潘小虎一般心思，揣着仿品想来浑水摸鱼，可很快都被他识破请走了，最后只剩下潘小虎和一个身着长衫的中年男子。
中年男子见那几个卖家灰溜溜离开的背影，不屑道：“这些家伙想要以假乱真，真是可恶，我这幅才是郑公的真迹。”说着，他把字帖展开，一脸笃定地搁在桌上让何老爷品鉴。
潘小虎见他口气如此之大，也不由好奇地凑过去瞧，只见字帖上的字大小相间、疏密错落，行笔或拙实、或秀润、或凝厚、或飘逸，风格多变，奔放阔达，果然是郑板桥的手笔。那何老爷一边看一边不住点头，看完后，却吐出四个让众人意想不到的字：“东西不对。”
中年男子一听立刻涨红了脸，大骂一声“有眼无珠”，拿着字帖拂袖而去。潘小虎方才还在犹豫要不要开溜，现在瞧何老爷竟然放走了真迹，看来此人的眼光也不过如此，于是心里就定了几分，将手里的字帖徐徐展开。
何老爷凑上前瞧了起来，只见他眉头忽地一挑，把字帖一合：“这正是我要的东西。”说着，他让潘小虎稍等，自己赶紧上楼去拿银票。
就在潘小虎等着一手交钱一手交货时，忽听身后传来潘大龙的声音：“二弟，这字帖不能卖。”原来潘大龙见弟弟鬼鬼祟祟溜出家门，心里好奇，就一直跟在后面，方才的事情全都看在了眼里。他把潘小虎拉到一边，悄声责备道：“二弟，这字帖是我送给父亲的，你怎么能不说一声就拿来卖呢？”
潘小虎忙解释：“大哥，我们在商言商，只要何老爷肯出真金白银，这一幅不值钱的仿品干吗不卖给他？”
可潘大龙道：“做生意最讲究诚信，你以假充真，岂不是砸了潘家的招牌！”
正说着，何老爷已经下楼来了：“又来一位小兄弟？不妨事，这是五百两银票，你们收好。”说着伸手就要去取桌上的字帖。
“且慢。”潘大龙赶紧伸手将字帖按住，“对不住了何老爷，这字帖有问题，不能卖。”
何老爷脸色一沉：“有什么问题？”
“这字帖……”潘大龙本想说字帖是仿品，但转念一想，若当着众人的面承认字帖不真，只怕潘家古玩店的声誉会受损，于是就改口道：“《秋山赋》是郑板桥的得意之作，也是我父亲的心爱之物，我们做儿子的不敢擅自买卖。”
何老板听完笑了笑，道：“难得你们老爷子识货，只是我受朋友所托，一定要买下这幅字帖。这样吧，我再加一百两银子，你们赶紧拿钱走人，不然……”他拉长了话音，身后几个膀大腰圆的手下就逼了上来。
潘大龙一愣，没想到对方这般强硬，只得接过银子，拉着二弟头也不回地离开了客栈。
三
路上，潘小虎忍不住揶揄道：“大哥，原来你说不卖是虚晃一枪，一来一去，就又多赚了一百两，厉害，厉害！”
潘大龙皱着眉头道：“其实，我买这幅字帖的时候，就看出是仿品了。”回到家，潘大龙当着父亲的面，将往事一一道来。
原来，潘大龙当年在鬼市逛时，看到一个年轻书生，抱着一幅郑板桥的字帖在与人说价。书生说要筹路费去京城赶考，字帖至少要卖三十两，对方却顶多只肯出十五两，价格谈不拢。潘大龙平时最敬重读书人，见那书生虽然衣着寒酸，但举手投足儒雅有礼，心里便起了几分怜悯之意，就上前去看那幅字帖。潘大龙在店里耳濡目染多年，细看后就发现字帖有异了，再看那书生，眼神闪闪烁烁，心里更明白了八九分，一定是那书生为了筹钱赶考，仿造了一幅《秋山赋》。若是真迹，又岂会只卖三十两？而他不去当铺偏来鬼市叫卖，也是因为鬼市灯光昏暗，更容易掩人耳目。潘大龙也不说破，表示愿意出二十两买下字帖，书生答应了。
潘掌柜问儿子为何当初不说明真相。潘大龙道：“那书生造假卖假，多半是无奈之举，我既然有心助他一臂之力，又何必说破，没想到父亲您一下子就发现字帖是假的了。”
潘小虎酸溜溜地道：“大哥，不管是不是错手买进的，反正这幅仿品替你净赚了五百八十两。”
潘大龙却越想越不对劲：“那何老爷鉴别长衫男子的《秋山赋》时，眼中难掩赞叹之意，他分明看出来那幅才是真迹，可为何偏偏放弃真迹要买我们这幅仿品呢？而且我方才说字帖有问题时，他立时变了脸，直到我说字帖是真迹，父亲不肯割爱他才缓下了脸色。我看这事恐有蹊跷。”
潘掌柜点头称是，特意关照潘小虎：“你大哥说的没错，以后不要向旁人提起此事了，就算要说，也要一口咬定，我们卖的是郑板桥的真迹。”
潘小虎见父亲脸色凝重，赶紧点头答应。
潘掌柜的担忧不无道理，果然，半年后，传来一个让人不安的消息：邻省一家当铺的老板莫名其妙地失踪了。失踪前，他曾在商会上自夸，说当年十五两收进的一幅郑板桥的《秋山赋》仿品，转手卖了五百两！
潘掌柜抚案长叹道：“此去京城数百里，二十两银子肯定不够用，那书生见造假可行，于是走到半路又依样画葫芦来了一次。这一次，他胆子大了几分，直接就找到了当铺。那何老爷回收字帖，肯定也找到了那当铺老板，只是当铺老板为人轻浮，得了便宜还到处吹嘘，结果丢了性命。”
潘大龙慢慢觉出味来：“难道说，当年那书生后来金榜题名，如今已是朝廷高官了，他担心自己造假的事被人捅出来，就找了何老爷设法收回？”
潘掌柜说很可能就是这样，幸好潘大龙误打误撞，一口咬定手里的字帖是真迹，否则，很可能像那当铺老板一样，被灭了口。听到此，潘大龙出了一身冷汗，但仍有不解：“我又不知那书生姓名，即使他如今已是朝廷命官，难道还怕我去勒索不成？”
潘掌柜叹道：“其实并不难查。四年前为了三十五两银子卖假字帖的书生，如今却能拿出千两银子买回字帖，这几年必是官运亨通。大考中榜的举子虽众，但在短短几年内一路高升的却不多。”
官场就像一个大染缸，好好一个人，进了官场三四年，就变得这般阴狠歹毒，潘大龙连连叹息。潘掌柜倒是见怪不怪：“官场虽然繁杂，但高风亮节的官员大有人在，这书生当年为路费造假虽是无奈之举，但也可见他本性中就有投机取巧之心，高中后的种种作为，也就不那么令人意外了。”
在一旁听父亲和大哥说了许久，潘小虎终于忍不住问：“《秋山赋》的仿品那么多，何老爷怎么知道我们手里的才是当年书生造假的那幅？”三人你看我我看你，想了半天也没想出个所以然来。
这天，古玩店里来了一个客人，抱着包袱说有家传的宝贝要卖。站柜的是潘大龙，他展开包裹一看，竟然是一幅《秋山赋》。再看那客人，就是那天在客栈里遇到的穿长衫的男子。
潘大龙赶紧将包袱合上，一句话也不说，取出一张五百两银票放在那男子面前。男子先是一愣，然后哈哈大笑道：“都说我这幅字帖是假的，你却问都不问一声就开出高价，潘家老店果然胜人一筹！”说着，他揣上银票，拱手而去。
潘大龙拿着字帖，回到内宅让父亲和兄弟一起验看。潘掌柜细细翻看后，捻须叹道：“这的的确确是郑公的真迹啊！”当他看到字帖中那句“激湍飞流，风雨寂寞岩”时，恍然大悟，“我这几天常常回想书生的那幅仿品，那幅字帖里，这个激字的三点水是少了一点的！因为字体潦草，所以两点水和三点水不留心分辨，还真的很难发现。”
答案揭晓，三人对着这幅真迹却不知如何是好。最后，潘大龙抬头看了父亲一眼。潘掌柜与儿子目光一触，已知晓其意，微微颔首：“一切由你。”
潘大龙听了这话，将那字帖合拢，就往火盆扔去。潘小虎大惊，待要阻止已来不及，字帖顷刻间化为灰烬。
“大哥，你这是为何？”潘小虎心疼不已。
“既然书生的仿品被当作真迹收回，店里若再留下这幅真迹，岂不是自打嘴巴，只怕终有一日成了祸害，不如烧了一了百了。”潘大龙说道。但亲手毁掉郑板桥的名作，他心里也不好受，但东西再好毕竟是身外物，怎比得过一家老小的平安。若干年后，潘大龙正式成为潘家古玩店的掌柜。每当他和弟弟聊起《秋山赋》时，总是会叹息一番：“这真是假作真时真亦假啊，乱世乱象！”
潘小虎的目光中充满了对大哥的敬重。
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